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Né le 4 mai 1944 à Amsterdam, il a deux frères Marteen et Lucas et une sœur Elsbeth. Son père était professeur d'anglais, sa mère danseuse classique. Il parle couramment 5 langues.
À 14 ans, il apprend à jouer de la guitare. Il a été très influencé musicalement par les Everly Brothers ; il n'avait pas d'idole mais aimait écouter Gene Pitney et Roy Orbison.
À 16 ans, il devient très mystique, prie beaucoup et envisage même de faire des études de théologie. Il se lance dans des études de droit, toujours pour la même raison : être celui que l'on écoute.
Étudiant, il lit entre autres Sur la route de Jack Kerouac, roman révolutionnaire qui incitait les jeunes du monde entier à partir apprendre la vie sur les routes et à communiquer avec les autres.
Bien qu'étudiant en droit, il choisit en 1965 de ne pas s'engager dans la vague « provo » (équivalent batave de Mai 68). Passionné par la mer et les rivières (il tient cela de son grand-père), il quitte les Pays-Bas en bateau à l'automne avec 1 000 florins en poche (de quoi vivre à peu près deux mois).
En 1968, il commence sa carrière grâce à Eddie Barclay qu'il vient de rencontrer à Saint-Tropez....